Cześć! Wraz z tymi pierwszymi schodami rozpoczyna się Twoja podróż do Groty Neptuna – miejsca pełnego zachwytu i magii, które odbierze Ci mowę. Zanim jednak zaczniemy, kilka wskazówek: słuchaj tego audioprzewodnika przez słuchawki podłączone do urządzenia, aby zwiedzać grotę z szacunkiem dla tego miejsca i innych odwiedzających. Prawdopodobnie podczas zejścia Twój telefon straci zasięg, ale to właśnie jest w tym piękne! Będziesz mógł cieszyć się przygodą bez żadnych zakłóceń, a jeśli zechcesz zrobić kilka zdjęć, później spokojnie podzielisz się nimi z przyjaciółmi. W końcu, skoro wybrałeś dotarcie do Groty schodami Escala, a nie łodzią, musisz być osobą, która lubi wyzwania. Nie martw się: to tylko 654 stopnie!

Pozwól teraz, że opowiem Ci coś więcej o drodze, którą właśnie pokonujesz. Schody noszą nazwę Escala del Cabirol, która w katalońskim dialekcie Alghero ma podwójne znaczenie. Pierwsze oznacza „sarnę” i łatwo sobie wyobrazić, że do budowy tej trasy potrzebne były zręczność i obycie z wysokością godne właśnie tego zwierzęcia. Drugie znaczenie odnosi się natomiast do kształtu winnej latorośli, która wspina się i skręca dokładnie tak, jak te schody.

Musisz wiedzieć, że już w XIX wieku i na początku XX wieku Grota była obowiązkowym punktem dla wszystkich odwiedzających Sardynię. Niezależnie od tego, czy byli to ciekawi przygód podróżnicy, bogaci arystokraci czy odkrywcy przybywający z różnych części Europy – przed powstaniem Escali wszyscy musieli docierać tutaj drogą morską.

Jak opowiada Enrico Costa, sardyński pisarz i dziennikarz, który odwiedził Grotę pod koniec XIX wieku, podróż trwała wiele godzin, a łodzie z pewnością nie przypominały tych współczesnych. Zazwyczaj wypływano z portu w Alghero w kierunku Capo Caccia nocą, głównie z dwóch powodów: w nadziei na spokojne morze oraz dlatego, że właśnie nocą śpią Syreny. To prawda, że niektórzy twierdzą, iż Syreny nie istnieją, ale równie prawdziwe jest to, że morze poruszane wiatrami libeccio lub maestrale potrafi być trudnym przeciwnikiem. Idealne były więc noce całkowitej ciszy, gdy nie wiał nawet najlżejszy podmuch wiatru, a łodzie spokojnie sunęły po wodzie – ku radości pasażerów i rozpaczy marynarzy, którzy musieli wiosłować, modląc się choćby o delikatną bryzę.

To właśnie w latach pięćdziesiątych XX wieku, kiedy na całej Sardynii rozpoczęto rozwój turystyki, pojawiła się potrzeba znalezienia alternatywy dla niewygodnych i nie zawsze możliwych przepraw łodzią – zarówno dla mieszkańców Alghero, jak i dla przyszłych turystów.

Na pewno zauważyłeś tablicę umieszczoną przy pierwszych odcinkach schodów. Została ona odsłonięta w 1954 roku dla upamiętnienia budowy Escali, określanej jako „motor napędowy rodzącej się sardyńskiej turystyki”. Jak na tamte czasy był to pomysł pionierski.

Historie, które mieszkańcy Alghero do dziś opowiadają o pracach i bohaterach tego przedsięwzięcia, należą do najbardziej różnorodnych i fascynujących. Często, z typową dla Alghero ironią, podkreślają zarówno ogromne niebezpieczeństwo tej budowy, jak i umiejętności oraz doświadczenie techników i robotników, którzy brali w niej udział.

Ale jak długo trwa to zejście? Prędzej czy później każdy zadaje sobie to pytanie. Trasa ma ponad 470 metrów długości, różnica poziomów między początkiem a końcem wynosi około 110 metrów, a średnie nachylenie sięga 40%. A schody? Jak już wspomniano – jest ich 654, choć jak to zwykle bywa, jedni liczą ich więcej, inni mniej. A Ty? Liczysz je? Być może lepiej skupić się na krajobrazie i zostawić liczenie na wolniejsze i bardziej męczące wejście z powrotem.

Pomyśl tylko, że imponująca wapienna masa skalna, wzdłuż której schodzisz, wynurzyła się z morza już pod koniec kredy, około 70 milionów lat temu. Oznacza to, że znajduje się tutaj praktycznie od zawsze. Jej obecne kształty są wynikiem procesów formowania zachodzących przez cały ten czas, wraz z wyraźnymi zjawiskami krasowymi.

To właśnie czas ukształtował to wszystko – jest on niekwestionowanym bohaterem tej wizyty. Razem z wodą i kamieniem. Tak opisywał to Enrico Costa:

„Morze pod tymi głazami jest bezdenne, zawsze niespokojne, gniewne i o głębokim turkusowym kolorze, który robi ogromne wrażenie. Można by pomyśleć, że chce obalić kamiennego kolosa i że od stworzenia świata trwa w swoim tytanicznym zamiarze; lecz gigantyczna skała spogląda na morze z pogardą i zdaje się nie zważać na jego groźby. Wieczne drżące pocałunki fal, podobnie jak ich wściekłe uderzenia, zdołały nadgryźć podstawę dumnego olbrzyma, ale on pozostaje niewzruszony. Grozi spojrzeniem, lecz się nie porusza, bo gardzi mierzeniem się ze słabymi i małymi.”

Mali i słabi – właśnie tak człowiek czuje się podczas tego zejścia. A jednocześnie niezwykle szczęśliwy. I to dopiero początek. Bo jeśli prawdą jest, że zejścia zazwyczaj prowadzą do piekła, tutaj dzieje się dokładnie odwrotnie: gdy ujrzysz wejście do Groty, znajdziesz się w miejscu bardzo podobnym do raju.