Bonjour ! Avec ces premières marches commence votre voyage vers la Grotte de Neptune, un lieu de merveille et d’enchantement qui vous laissera sans voix. Avant de commencer, quelques conseils seulement : écoutez ces audioguides en branchant des écouteurs à votre appareil, afin de profiter de la visite dans le respect du lieu et des autres visiteurs. De plus, il est probable que votre smartphone perde le signal pendant la descente, mais c’est en réalité une chance ! Vous pourrez profiter pleinement de l’aventure sans être dérangé et, si vous souhaitez prendre quelques photos, vous penserez plus tard à les partager avec vos amis. Après tout, si vous avez choisi d’arriver à la Grotte en affrontant l’Escala plutôt qu’en bateau, c’est que vous êtes une personne qui aime les défis. N’ayez crainte : il n’y a que 654 marches !
Laissez-moi maintenant vous raconter quelque chose de plus sur le chemin que vous empruntez : l’escalier porte le nom d’Escala del Cabirol, qui, dans le catalan d’Alghero, possède une double signification. La première est « chevreuil », et l’on imagine volontiers que la construction de ce parcours a nécessité une agilité et une aisance avec le vide dignes de cet animal ; la seconde fait référence à la vrille de la vigne, qui grimpe et s’enroule exactement comme l’escalier.
Il faut savoir qu’au cours du XIXe siècle et dans les premières années du XXe siècle, la Grotte était déjà une étape incontournable pour quiconque visitait la Sardaigne : qu’il s’agisse d’aventuriers curieux, de riches aristocrates ou d’explorateurs venus de toute l’Europe, tous étaient obligés, avant la construction de l’Escala, d’y arriver par la mer.
Comme nous le raconte Enrico Costa, écrivain et journaliste sarde qui visita la Grotte à la fin du XIXe siècle, le voyage durait plusieurs heures et les embarcations n’étaient certainement pas celles d’aujourd’hui. Habituellement, pour partir du port d’Alghero vers Capo Caccia, on attendait la nuit, principalement pour deux raisons : dans l’espoir de trouver une mer calme, et parce que c’est la nuit que les Sirènes dorment. Certes, certains disent que les Sirènes n’existent pas, mais il est tout aussi vrai que la mer, lorsqu’elle est agitée par les vents de libeccio ou de mistral, peut devenir un ennemi difficile à affronter. Les nuits de calme plat étaient donc idéales, lorsque pas le moindre souffle de vent ne se levait et que les barques glissaient paisiblement sur l’eau, pour le plus grand bonheur des passagers et au désespoir des marins, contraints de ramer tout en priant pour qu’une légère brise se lève enfin.
C’est dans les années 1950, lorsque toute la Sardaigne cherche à développer le secteur touristique, qu’il devient nécessaire de trouver une alternative aux traversées en bateau, inconfortables et pas toujours possibles, aussi bien pour les habitants d’Alghero que pour les nombreux visiteurs à venir.
Vous avez certainement remarqué une plaque placée près des premières rampes : elle fut installée en 1954 pour célébrer la construction de l’Escala, définie comme le « moteur de la fortune du tourisme sarde naissant ». Une idée pionnière pour l’époque.
Aujourd’hui encore, les histoires que les habitants d’Alghero aiment raconter au sujet des travaux et des protagonistes de cette entreprise sont parmi les plus variées et fascinantes ; souvent, avec l’ironie typiquement alghéroise, elles soulignent à la fois la grande dangerosité de l’ouvrage et l’habileté ainsi que la compétence démontrées par les techniciens et les ouvriers qui y participèrent.
Mais combien de temps dure cette descente ? Tôt ou tard, tout le monde se pose la question. Le parcours s’étend sur plus de 470 mètres, le dénivelé entre le départ et l’arrivée est d’environ 110 mètres et la pente moyenne atteint 40 %. Et les marches ? Comme déjà dit, elles sont 654, même si, comme souvent, certains en comptent davantage et d’autres moins. Et vous ? Êtes-vous en train de les compter ? Il vaut peut-être mieux se concentrer sur le panorama et laisser les calculs pour la remontée, plus lente et plus fatigante.
Imaginez que l’imposante masse calcaire que vous longez a émergé de la mer à la fin du Crétacé, il y a environ 70 millions d’années. Cela signifie qu’elle est là pratiquement depuis toujours. Ses formes actuelles sont le résultat d’un modelage qui s’est poursuivi tout au long de ce temps, accompagné d’évidents phénomènes karstiques.
Le temps, donc, a façonné tout cela : il est le véritable protagoniste de cette visite. Avec l’eau et la pierre. Ainsi le décrivait Enrico Costa :
« La mer, sous ces rochers, est sans fond, toujours agitée, furieuse, d’un bleu turquoise intense qui impressionne. On dirait qu’elle veut abattre ce colosse de pierre et qu’elle persiste dans cette tentative titanesque depuis la création du monde ; mais le géant rocheux regarde la mer avec mépris et semble ne pas se soucier de ses menaces. Les éternels baisers frémissants des vagues, tout comme leurs fouets furieux, ont réussi à éroder la base du superbe géant, mais il demeure inébranlable. Il menace du regard, mais ne bouge pas, car il dédaigne de se mesurer aux faibles et aux petits. »
Petits et faibles : c’est ainsi que l’on se sent pendant cette descente. Et pourtant, en même temps, incroyablement chanceux. Et ce n’est encore rien : car s’il est vrai que les descentes mènent généralement à l’Enfer, ici, c’est exactement le contraire qui se produit, et lorsque vous apercevrez l’entrée de la Grotte, vous vous retrouverez dans un lieu très proche du Paradis.