Olá! Com estes primeiros degraus começa a tua viagem até à Gruta de Neptuno, um lugar de maravilha e encanto que te deixará sem palavras. Antes de começar, apenas alguns conselhos: ouve este audioguia ligando os auriculares ao teu dispositivo, para que possas viver a visita respeitando o local e os outros visitantes. Além disso, é provável que o teu telemóvel perca o sinal durante a descida, mas isso é uma sorte! Poderás desfrutar da aventura sem que ninguém te incomode e, se quiseres tirar algumas fotografias, depois terás tempo para as partilhar com os teus amigos. Afinal, se escolheste chegar à Gruta enfrentando a Escala e não de barco, deves ser uma pessoa que gosta de desafios. Não te preocupes: são apenas 654 degraus!

Deixa-me agora contar-te algo mais sobre o caminho que estás a percorrer: a escadaria chama-se Escala del Cabirol, expressão que no catalão de Alghero possui um duplo significado. O primeiro é “corço”, e é fácil imaginar que, para construir este percurso, foram necessárias habilidades e confiança nas alturas dignas deste animal. O segundo significado refere-se à forma do ramo da videira, que sobe e se enrola exatamente como faz a escadaria.

Deves saber que, durante o século XIX e nos primeiros anos do século XX, a Gruta já era uma paragem obrigatória para quem visitava a Sardenha. Fossem aventureiros curiosos, aristocratas ricos ou exploradores vindos de várias partes da Europa, todos eram obrigados, antes da construção da Escala, a chegar aqui por mar.

Como conta Enrico Costa, escritor e jornalista sardo que visitou a Gruta no final do século XIX, a viagem durava várias horas e as embarcações estavam longe de ser como as atuais. Habitualmente, para partir do porto de Alghero em direção a Capo Caccia, esperava-se pela noite, principalmente por duas razões: na esperança de encontrar o mar calmo e porque é precisamente durante a noite que as Sereias dormem. É verdade que há quem diga que as Sereias não existem, mas também é verdade que o mar, quando agitado pelos ventos de sudoeste ou mistral, pode tornar-se um inimigo difícil de enfrentar. As noites de calmaria eram, portanto, perfeitas, quando nem um sopro de vento se fazia sentir e os barcos deslizavam tranquilamente sobre a água, para alegria dos passageiros e desespero dos marinheiros, obrigados a remar e a rezar para que pelo menos uma leve brisa se levantasse.

Foi nos anos 50 do século XX, quando em toda a Sardenha se procurava desenvolver o setor turístico, que se tornou necessário encontrar uma alternativa às desconfortáveis — e nem sempre possíveis — travessias de barco, tanto para os habitantes de Alghero como para os muitos futuros visitantes.

Certamente reparaste numa placa colocada junto aos primeiros lanços da escadaria: foi instalada em 1954 para celebrar a construção da Escala, definida como o «motor da fortuna do nascente turismo sardo». Uma ideia pioneira para a época.

As histórias que ainda hoje os habitantes de Alghero gostam de contar sobre as obras e os protagonistas desta empresa são das mais variadas e fascinantes, exaltando frequentemente, com a ironia tipicamente algueresa, tanto o grande perigo da obra como a habilidade e competência demonstradas pelos técnicos e operários que nela participaram.

Mas quanto dura esta descida? Mais cedo ou mais tarde, todos fazem essa pergunta. O percurso estende-se por mais de 470 metros, o desnível entre o início e o fim é de cerca de 110 metros e a inclinação média ronda os 40%. E os degraus? Como já foi dito, são 654, embora, como costuma acontecer, haja quem conte mais e quem conte menos. E tu? Estás a contá-los? Talvez seja melhor concentrares-te na paisagem e deixares as contas para a subida, mais lenta e cansativa.

Pensa que a imponente massa calcária que estás a contornar emergiu da água já no final do Cretácico, há cerca de 70 milhões de anos. Isto significa que está ali praticamente desde sempre. As suas formas atuais são o resultado de um processo de modelação ocorrido ao longo de todo esse tempo, juntamente com evidentes fenómenos cársicos.

Foi, portanto, o tempo que desenhou tudo isto: ele é o protagonista indiscutível desta visita. Juntamente com a água e a pedra. Assim o descrevia Enrico Costa:

«O mar, sob aqueles penedos, não tem fundo, está sempre inquieto, furioso e de uma cor azul-turquesa intensa que impressiona. Dir-se-ia que quer derrubar o colosso de pedra e que persiste nesse intento titânico desde a criação do mundo; mas o rochedo gigante olha o mar com desprezo e parece não se preocupar com as suas ameaças. Os eternos beijos estremecidos daquela onda, bem como os seus golpes furiosos, conseguiram corroer a base do soberbo gigante, mas ele permanece inabalável. Ameaça com o olhar, mas não se move, porque despreza medir-se com os fracos e os pequenos.»

Pequenos e frágeis: é assim que nos sentimos durante esta descida. E, ao mesmo tempo, extremamente afortunados. E isto ainda não é nada: porque, se é verdade que normalmente as descidas conduzem ao Inferno, aqui acontece exatamente o contrário. Quando avistares a entrada da Gruta, encontrarás um lugar muito semelhante ao Paraíso.