Der See, der uns hier empfängt, ist nach Alberto La Marmora benannt, einem Naturforscher und Kartografen, der die Grotte im Laufe des 19. Jahrhunderts mehrmals besuchte. Lange Zeit galt er als das eigentliche Eingangstor zur Grotte. Man überquerte ihn mit einem kleinen Boot, sodass viele Reisende diese Fahrt mit jener verglichen, die die Seelen in Dantes Inferno unter der Führung des alten Dämons Charon zurücklegen mussten – sehr zum Leidwesen des armen Bootsmanns, der diesen Dienst verrichtete.
Der See ist etwa neun Meter tief, fünfundzwanzig Meter breit und hundert Meter lang: Er zählt zu den größten Salzwasserseen Europas. Das Meerwasser dringt durch einen natürlichen Siphon unterhalb des Grotteneingangs in die Grotte ein. Deshalb folgt der Wasserstand des Sees dem Stand des Meeres.
Der Saal der Orgel ist der größte Raum der Grotte. Seinen Namen verdankt er den wunderbaren Kalkablagerungen an der hinteren Wand, die an die Pfeifen einer Kirchenorgel erinnern. Gemeinsam bilden sie die größte, mächtigste und eindrucksvollste Säule der gesamten Grotte. An der Wand wirst du zwei Gedenktafeln bemerken: Sie erinnern an die Besuche von König Karl Albert von Savoyen, der die Grotte insgesamt dreimal besuchte – das erste Mal 1829 als Prinz und später in den frühen 1840er-Jahren als König von Sardinien. Bei einem dieser Besuche brachte er auch seinen Sohn Viktor Emanuel mit, den späteren König von Italien.
Wenn du die Wand am Ende des Sees betrachtest, wirst du in etwa fünf Metern Höhe zwei horizontale schwarze Linien erkennen. Dabei handelt es sich um Spuren, die das Wasser während der letzten Warmzeit vor etwa 125.000 Jahren hinterlassen hat, als der Meeresspiegel infolge eines natürlichen und zyklischen Temperaturanstiegs anstieg.
Auf der rechten Seite der Orgel hat die Natur ihren eigenen Weihnachtsbaum geschaffen: einen etwa sechs Meter hohen kegelförmigen Stalagmiten. Die grüne Farbe, die ihn kennzeichnet und die du sicherlich auch in anderen Bereichen der Grotte gesehen hast, ist ein vollkommen natürliches Phänomen. Sie entsteht durch pflanzliche Ablagerungen auf den Kalkformationen. Das bedeutet ganz einfach, dass sich die Grotte in einem guten Zustand befindet.
Neben dem „Weihnachtsbaum“ wirst du einen kleinen Strand entdecken, der nur bei Ebbe sichtbar wird: den Robbenstrand. Wenn du genau hinschaust, wirst du sofort verstehen, warum er so heißt. Bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts erhielt die Grotte nämlich regelmäßig Besuch von einem weiteren Lebewesen neben dem Menschen: der Mittelmeer-Mönchsrobbe. Diese vom Aussterben bedrohte Art wurde häufig Opfer menschlicher Eingriffe, sodass heute nur noch etwa 500 Exemplare existieren. Die Formen, die du jetzt siehst, sind allerdings keine versteinerten Robben, sondern Stalagmiten, die irgendwie an ihre Anwesenheit erinnern – in der Hoffnung, dass eines Tages auch die echten Robben aus Fleisch und Blut zurückkehren mögen.
Sobald man diese Welt betritt, bekommt die Zeit eine ganz andere Bedeutung. Wenn man bedenkt, dass die Natur hundert Jahre benötigt, um einen einzigen Kubikzentimeter Stalaktit zu erschaffen, und beinahe dreihundert Jahre für einen Kubikzentimeter Stalagmit, dann erscheint unser eigenes Leben plötzlich in einem ganz anderen Licht. Wie viele von uns werden hundert Jahre alt? Auf Sardinien wünscht man sich das oft mit den Worten: A chent’annos! – „Auf hundert Jahre!“ Da sind sie also, unsere hundert Jahre: ein einziger Kubikzentimeter Stalaktit.
Aber genug der Philosophie! Es ist Zeit, unsere Reise zur nächsten Station fortzusetzen: der Großen Kuppel.