Le lac qui nous accueille porte le nom d’Alberto La Marmora, naturaliste et cartographe qui visita la Grotte à plusieurs reprises au cours du XIXe siècle. Pendant longtemps, il fut considéré comme la porte d’entrée de la grotte. On le traversait à bord d’une petite embarcation, si bien que de nombreux voyageurs associaient ce passage à celui emprunté par les âmes de l’Enfer de Dante, conduites par le vieux démon Charon, au grand désespoir du pauvre marin chargé d’assurer ce service.

Le lac mesure environ neuf mètres de profondeur, vingt-cinq mètres de largeur et cent mètres de longueur : c’est l’un des plus grands lacs salés d’Europe. L’eau de mer pénètre dans la Grotte grâce à un siphon naturel situé sous l’entrée : c’est pourquoi le niveau de l’eau du lac suit celui de la mer.

La Salle de l’Orgue est la plus vaste salle de la Grotte. Elle porte ce nom en raison des merveilleuses coulées calcitiques présentes sur la paroi du fond, qui rappellent les tuyaux d’un orgue d’église. Ensemble, elles forment la plus grande et la plus imposante colonne de toute la grotte. Sur cette paroi, vous remarquerez deux plaques commémoratives : elles rappellent les visites du roi Charles-Albert de Savoie, qui visita la Grotte à trois reprises — une première fois en tant que prince en 1829, puis deux autres fois en tant que roi de Sardaigne au début des années 1840, emmenant même avec lui, lors de l’une de ces visites, son fils Victor-Emmanuel, futur roi d’Italie.

En regardant la paroi au fond du lac, à environ cinq mètres de hauteur, vous remarquerez deux traces noires horizontales : ce sont les marques laissées par l’eau durant la dernière période interglaciaire, il y a environ 125 000 ans, lorsque le niveau des mers s’éleva à cause d’une augmentation naturelle et cyclique des températures.
Sur le côté droit de l’Orgue, la nature a dressé son Arbre de Noël : une stalagmite de forme conique haute d’environ six mètres. La couleur verte qui la caractérise — et que vous avez sûrement remarquée dans d’autres parties de la grotte — est un phénomène entièrement naturel dû aux incrustations végétales formées sur les concrétions rocheuses. Cela signifie, tout simplement, que la grotte est en bonne santé.

À côté de l’Arbre, vous apercevrez une petite plage qui n’émerge qu’à marée basse : on l’appelle la Plage des Phoques et, en regardant attentivement, vous comprendrez immédiatement pourquoi. Jusqu’au milieu du XXe siècle, la Grotte recevait souvent la visite d’un autre animal, en plus de l’homme : le phoque moine. Espèce aujourd’hui menacée d’extinction, elle a longtemps été victime des activités humaines, au point qu’il n’en reste plus qu’environ 500 individus. Celles que vous voyez maintenant, cependant, ne sont pas des phoques pétrifiés, mais des stalagmites qui semblent, d’une certaine manière, rappeler leur présence, dans l’espoir qu’un jour les véritables phoques, faits de chair et d’os, puissent revenir eux aussi.

Une fois entré dans ce monde, le temps prend une valeur toute relative. Si l’on pense qu’il faut cent ans à la nature pour créer un centimètre cube de stalactite, et presque trois cents ans pour former un centimètre cube de stalagmite, nos vies prennent soudain une tout autre dimension. Combien d’entre nous vivront cent ans ? En Sardaigne, nous nous le souhaitons souvent : a chent’annos! — jusqu’à cent ans ! Les voilà, nos cent ans : un centimètre cube de stalactite.

Mais assez de philosophie ! Il est temps de poursuivre notre voyage vers la prochaine étape : la Grande Coupole.